有機試劑用于化學元素的定性或定量測定以及用于分離、富集和隱蔽有機化合物。有機試劑在分析化學中的應用面很寬，從用途來看，有機試劑可用作指示劑、沉淀劑、滴定劑、顯色劑、萃取劑、吸附劑和隱蔽劑；從反應機理來看，有機試劑主要以絡合反應為基礎，從單***型二元二合螯合物到多合螯合物（見螯合作用）、多元絡合物，應用范圍也越來越廣。

被研究過的有機試劑為數眾多，但在實際工作中被廣泛應用的卻不多，1947年F.J.韋爾徹在《有機試劑》***書中介紹的有機試劑只有700種左右;1976年Z.霍爾茲比徹在《有機試劑手冊》***書中也只精選了350種有機試劑。

從公元初到19世紀中葉，主要利用天然有機物(如動、植物的提取液)進行定性分析或定量分析。從19世紀下半葉到20世紀20年代，開始有了人工合成的有機試劑，例如用乙黃原酸鉀檢驗鎳、銅、鉬；用桑色素檢驗鋁；用重氮偶合反應檢測亞硝酸根；用α－亞硝基-β-萘酚檢測鈷；用丁二肟檢驗鎳等。在30年代提出了***基團和50年代末提出了分析功能團理論以后，人們為了尋找不同離子的***分析功能團，做了大量有機試劑的篩選工作，合成了不少有實用價值的試劑。在 50年代以前，絡合物在分析化學上主要以二元螯合物的沉淀反應用于定性檢出、沉淀分離和重量分析等方面，50～60年代初以絡合滴定法為主，從60年代后期開始，重點移到光度分析方面,同時又發展了螯合物有機溶劑萃取。8－羥基喹啉、腙類、肟類、羥肟酸類、多元酚類、1,10－鄰二氮菲類、磷氧類萃取劑、β-二酮類、三苯基甲烷類酸性染料、呫噸類染料和偶氮染料等各類試劑得到廣泛的研究和應用。另***方面,有機試劑的結構理論研究(如電子效應、空間效應、取代基的影響) 促進了新型有機試劑的開發，例如雜環偶氮類試劑。在此期間也發展了單偶氮變色酸類和雙偶氮變色酸類試劑。70年代中期，吸附劑和螯合樹脂得到迅速發展。80年代以來，中***分析化學工作者在不對稱雙偶氮變色酸類試劑的合成和應用方面也取得了成果。

盡管物理分析方法迅速發展，但有機試劑在分析化學中的應用范圍將不會縮小，甚至還有可能擴大。這不僅因為它無須使用大型復雜儀器、簡便而快速的測定方法對地質分析、農業分析、醫學分析、環境監測等方面將是長期有效的，而且不少儀器分析也需要用有機試劑（如吸附劑、萃取劑、顯色劑、熒光試劑、隱蔽劑等），這就決定了有機試劑有較長遠的發展前景。